Lo scambio d’informazioni e giudizi informali all’interno di un gruppo sociale sui comportamenti dei membri del gruppo stesso viene spesso considerato una forma di controllo sociale, specie da studiosi appartenenti al funzionalismo.
Il pettegolezzo è diffuso in molte culture e comunità, anche le più isolate (beduini, nativi americani…), e costituisce una delle principali forme con cui si esercita la sanzione da parte dell’opinione pubblica. Viene utilizzata anche per rimarcare i confini del gruppo, dato che comporta una conoscenza esclusiva e approfondita della comunità stessa. Altri studiosi hanno tuttavia rimarcato il rischio di conflitto a cui possa portare un uso indiscriminato del pettegolezzo.